Difteria: o que é e como se contagia?

Dr. Luis González Trapote
Pediatra do Grupo de Investigação e Ensino em Pediatria Ambulatorial (GRINDOPE). Supervisão científica

A difteria é uma doença infeciosa provocada pela bactéria, o bacilo corynebacterium diphtheriae que afeta as vias respiratórias superiores (a garganta e o nariz) embora também possa produzir danos de coração e cérebro. Pode apresentar-se sob as seguintes formas clínicas:

• Difteria respiratória: desenvolve-se com febre baixa e dor de garganta, sintomas que podem sugerir outras doenças, seguidos da formação de pseudomembranas no tracto respiratório superior: nariz, faringe e laringe. Característica é o que é conhecido como garupa laríngea, um ronco conspícuo produzido pela inflamação da laringe.
• Difteria cutânea: manifesta-se através de feridas superficiais, com a formação de ulcerações com arestas e membranas em relevo na superfície.
• Difteria sistémica: ocorre normalmente após a forma respiratória, devido aos efeitos da toxina da difteria, especialmente no miocárdio (músculo cardíaco) e no sistema nervoso central. A mortalidade da doença em indivíduos não vacinados depende principalmente de um diagnóstico clínico precoce e de um tratamento rápido.

Quais são os sintomas da difteria?

A doença começa por manifestar-se entre o primeiro e o sétimo dia após a bactéria penetrar no organismo. São vários os sintomas da difteria e vão desde:

• Dor de garganta
• Dor ao engolir
• Calafrios e coloração azulada da pele 
• Secreção nasal espessa
• Secreção nasal aquosa ou sanguinolenta
• Problemas respiratórios
• Tosse
• Baba constante
• Febre
• Úlceras na pele

Como se contagia?

É propagada através dos pequenos salpicos gerados pela tosse ou espirros da pessoa infetada ou de alguém que seja portador da bactéria, que pode contagiar a doença até duas semanas depois de estar infetado. Uma vez que a bactéria se encontra no corpo humano, produz toxinas que são disseminadas no fluxo sanguíneo, afetando órgãos como o coração e o cérebro. 

Esta doença é altamente contagiosa e pode ser contraída mesmo através de contacto físico próximo ou da troca de lenços e outros artigos pessoais.

A difteria é uma doença notificável. Isto significa que quando um profissional de saúde descobre que a doença está em curso num indivíduo, é obrigado a comunicá-la às autoridades sanitárias, a fim de evitar a propagação de uma doença tão grave.

As pessoas infectadas podem ser contagiosas durante quatro semanas, mesmo que não apresentem sintomas.

Como prevenir a doença

A única forma de prevenir a infeção é através da vacinação. Graças à vacinação generalizada, a doença, bastante comum durante os anos 50, é pouco frequente em Portugal, Europa e Estados Unidos. As instituições médicas recomendam vacinar todas as crianças contra a difteria, seguindo os calendários de vacinação de cada país.

No entanto, devido às chamadas correntes "anti-vacinas" que proliferaram nos últimos anos, um número crescente de famílias está a optar por não dar aos seus filhos as vacinas recomendadas e disponíveis, colocando tanto a saúde dos seus filhos como a da comunidade em risco.

As instituições médicas recomendam a vacinação de todas as crianças contra a difteria numa base de rotina, seguindo os horários de vacinação em cada comunidade.

Como se administra a vacina?

A vacina da difteria é uma vacina segura e eficaz. A maioria das crianças que a recebe não apresentam nenhum efeito secundário. Para além de que se trata de uma vacina com a bactéria inativa, em que a toxina é desprovida de toxicidade. Uma vez injetada, a pessoa que a recebeu não pode desenvolver a doença, mas torna-se imunogénica, ou seja, ativa as suas defesas contra ela. A vacina deve ser administrada em seis doses, ainda que se considere que um adolescente se encontra imunizado com cinco doses.

A vacina da difteria faz parte do grupo de vacinas combinadas que incluem outros componentes, pelo que está incluída nas vacinas hexavalente e pentavalente, que são administradas durante os primeiros dois anos de vida. Também é administrada uma dose de reforço durante a adolescência, juntamente com a vacina do tétano e da tosse convulsa.

Qual é o tratamento em caso de infeção?

Se uma pessoa tem difteria, deve receber a antitoxina diftérica por via intramuscular ou intravenosa e deve tomar antibióticos. Se o paciente se encontra em estado grave, será necessário o seu internamento hospitalar e administração de soro, oxigénio, controle cardíaco e ventilação. Ainda que algumas pessoas passem a infeção sem problemas, esta pode chegar a produzir morte por danos renais, inflamação do músculo cardíaco e obstrução respiratória. Nas crianças menores de cinco anos, a morte dá-se em um de cada cinco afetados por esta doença.