Saúde intestinal: ouça a sua barriga e cuide de si a partir de dentro!

A saúde intestinal está a tornar-se cada vez mais importante. A ciência está a avançar e novas descobertas sobre as nossas entranhas estão a dar ao estômago o destaque que merece.

O cérebro é o órgão que rege as funções do corpo humano. É como pensamos, experimentamos sensações, medos e emoções, e decidimos como nos mover e agir. O resto dos órgãos parece estar ao seu serviço: os pulmões oxigenam o sangue, o coração bombeia-o, os músculos obedecem às suas ordens e os órgãos sensoriais transmitem informações ao cérebro, que este "interpreta" depois.

E o intestino? Que consideração pode ser dada a uma espécie de tubo que serve para assimilar o que o fígado processa e para eliminar os resíduos? O intestino, longe de ser um órgão humilde, tem o privilégio de ser um dos órgãos que tem a relação mais próxima com o cérebro.

O seu é um diálogo contínuo, através de uma densa rede neuronal (mais de mil milhões), ao ponto de até mesmo as nossas emoções se tornarem uma "questão do instinto".

É um par tão bem combinado que os cientistas consideram agora o instinto como um "segundo cérebro", capaz de determinar e orquestrar o nosso bem-estar geral. Portanto, o máximo respeito e cuidado, através dos alimentos que comemos e, acima de tudo, tomando especial cuidado com as crianças.

Ventre e cabeça: os pilares do Eu

Se o intestino fosse limitado à assimilação de nutrientes e à expulsão de resíduos do corpo, seria difícil compreender como é dotado de uma rede tão vasta de neurónios. Nenhum outro órgão tem esta característica, e isto torna a ligação entre o intestino e o cérebro também decisiva para os primeiros passos de uma pessoa na construção do eu.

O intestino produz uma quarentena de substâncias como as hormonas e os neurotransmissores, e está entre os mediadores dos estímulos que desencadeiam a sensação de fome: enquanto crianças, envia sinais ao cérebro e o bebé chora, tal como grita se come algo que faz inchar a barriga ou se sofre de cólicas. Porque é que as massagens da barriga do bebé são as mais calmantes? Muito simplesmente: transmitem sensações positivas e tranquilizadoras do mundo exterior.

A relação entre o intestino e o cérebro é reforçada pelo crescimento. Porque nos sentimos nervosos na barriga antes de um exame? E porque é que um dos primeiros sinais de stress é precisamente a irregularidade das funções intestinais?

O que é a microflora intestinal?

Ao nível da mucosa intestinal, existem milhões de bactérias que compõem a "microflora intestinal", que são essenciais para o bem-estar. Como podemos compreender melhor esta situação?

• Poderíamos dizer que somos o "planeta" em que vive uma população de microrganismos, cujo comportamento é decisivo para a saúde.
• O intestino é habitado por bactérias "boas" que nos ajudam: formam uma barreira aos germes nocivos, participam nas funções digestivas, eliminam toxinas, estimulam o sistema imunitário, e algumas delas produzem vitaminas valiosas, tais como a B12 e a D.
• Já foi provado que um desequilíbrio dos nossos inquilinos microscópicos pode ser a causa de várias patologias: pode fazer-nos engordar, predispor-nos à diabetes e às alergias, e até promover a depressão e as perturbações do humor.

Microbioma ou microbiota?

Falamos de "microbiota" e "microbioma" como se fossem a mesma coisa. Na realidade, existe uma diferença importante: o "microbioma" é o conjunto do material genético (ADN) presente nestas espécies.

A diferença é importante, pois foi demonstrado que existe uma interacção entre o ADN das bactérias intestinais e a nossa própria herança genética, na medida em que ao favorecer o crescimento de algumas bactérias e não de outras, podemos orientar o nosso próprio desenvolvimento, tornando-nos, por exemplo, menos propensos a certas doenças.

A dieta não é o único factor a ter em conta a fim de melhorar e manter uma microbiota saudável e eficaz, mas é sem dúvida um dos mais importantes.

É melhor comer alimentos orgânicos?

Tudo o que introduzimos inconscientemente na nossa alimentação também influencia o equilíbrio da nossa flora intestinal. Que mais devemos ter em conta?

• Alguns aditivos industriais e resíduos de pesticidas utilizados na agricultura não só são nocivos para a saúde, como também têm um efeito negativo sobre o desenvolvimento da microbiota.
• Seria portanto preferível comer legumes e frutos de agricultura biológica ou integrada: por um lado, evitam-se substâncias potencialmente nocivas, e por outro, pode-se contar com o efeito positivo dos antioxidantes que algumas plantas cultivadas desta forma contêm em maiores quantidades.
• A investigação mostra que os polifenóis (um dos antioxidantes mais comuns nos frutos) contribuem indirectamente para o crescimento de "boas" bactérias intestinais, na medida em que são considerados substâncias semelhantes aos prebióticos.

Cuidado com os nanoplásticos nos alimentos

Os efeitos potenciais dos microplásticos, pequenos fragmentos de plástico espalhados no ambiente e capazes de entrar na cadeia alimentar (por exemplo, através de alguns frutos do mar), têm sido discutidos há muito tempo. Hoje em dia, porém, um maior alarme é causado pelo possível efeito de "nanoplásticos", fragmentos menores (milionésimos de milímetro), que podem mesmo penetrar no interior das células.

Consumimo-los através da água e dos alimentos e, segundo estudos muito recentes publicados na revista Science Bulletin, a exposição prolongada dos ratos a estes poluentes pode alterar o ADN da sua flora intestinal, influenciando a absorção dos alimentos, inflamando as paredes intestinais, alterando o equilíbrio hormonal e o sistema imunitário.

Poderá o mesmo acontecer nos seres humanos? Ainda não é conhecido, mas quando em dúvida, é melhor minimizar a utilização de plásticos em casa e variar a sua dieta o mais possível.

Que tipo de fibra devemos introduzir na nossa dieta?

Na nutrição, tem sido considerado o "tormento" dos nutricionistas nos últimos anos, especialmente desde a descoberta da importância da fibra para a microflora intestinal. No entanto, nem todas as fibras afectam a microbiota, por isso a qual devemos dar preferência?

• Para a manter saudável, é necessário concentrar-se na fibra "prebiótica", os chamados MAC (Microbiota Acessível Carbohidratos), que podem ser metabolizados por micróbios intestinais, favorecendo o desenvolvimento de micróbios "bons".
• A inulina é a fibra MAC prebiótica mais conhecida, e encontra-se em vários vegetais, tais como chicória, alcachofra, cebola e vegetais de raiz, enquanto outras fibras MAC são também abundantes em vegetais cruciferos (couve, couve-flor e brócolos) e leguminosas.
• A celulose, por outro lado, que é a fibra mais abundante no reino vegetal, não influencia a composição da microbiota, pelo que faz pouco sentido insistir nos cereais integrais, os quais, por outro lado, devem ser utilizados com parcimónia nos primeiros anos de vida, dada a sua possível acção irritante sobre o intestino.

Alimentos fortificados: são recomendados?

Em caso de stress, perturbações sazonais, excessos alimentares e tratamentos antibióticos, alimentos enriquecidos com fermentos probióticos, ou seja, alimentos aos quais foram adicionados microrganismos semelhantes aos bons que vivem no nosso intestino e que, uma vez ingeridos, chegarão vivos e vitais, colonizarão o intestino e desempenharão várias funções benéficas para o organismo, podem ser benéficos.

A investigação sobre o potencial dos probióticos está em curso, mas dois efeitos comuns parecem já ter sido provados: geralmente melhoram a funcionalidade do intestino e podem também melhorar a proteção contra infecções. Dito isto, é importante lembrar que uma dieta variada e rica em plantas, como a dieta mediterrânica, continua a ser o modelo a seguir também em termos de saúde intestinal.

Menos açúcar!

A revista científica Science Translational Medicine publicou recentemente um estudo que, trabalhando com modelos animais, demonstrou que uma dieta rica em açúcares promove a inflamação do intestino em ratos, precisamente ao modificar a composição da sua microbiota intestinal.

Especificamente, a glicose promove o crescimento de certas bactérias capazes de danificar a camada mucosa que protege a parede intestinal. A proteção reduzida permitiria que bactérias e toxinas passassem mais facilmente através da barreira intestinal e, consequentemente, causariam um estado inflamatório. Mais uma razão para controlar o consumo de açúcares e não encorajar um dente doce nos nossos filhos.